Los colegios electorales abrieron sus puertas este sábado en Nigeria, el país más poblado y con la mayor economía de África, para celebrar elecciones presidenciales y parlamentarias.

Entre las ocho y media de la mañana y las doce y media del mediodía (de 7:30 a 13:30 GMT), los más de 93 millones de nigerianos que se registraron como electores pudieron ejercer su derecho a voto y elegir un presidente, un vicepresidente, el Senado y la Cámara de Representantes.

En algunas zonas la votación comenzó con retraso debido a la llegada tardía de los vehículos que transportaban a los funcionarios y el material electoral.

Actualmente Nigeria ocupa el séptimo lugar en el mundo en términos de producción de petróleo, y también posee importantes reservas de gas natural que podrían permitirle reclamar el liderazgo en la producción de este combustible.

Por ello, las elecciones en Nigeria se consideran uno de los eventos más importantes del año en África. Se trata de los sextos comicios en el país desde la restauración de la democracia en 1999, y los de este año son vistos como los más trascendentales en la historia reciente nigeriana.

El actual presidente, Muhammadu Buhari, dejará el cargo después de dos mandatos de cuatro años. De un total de 18 candidatos dispuestos a sustituirlo en la presidencia, tres se posicionaron como favoritos en las últimas semanas: se trata de Bola Tinubu, de 70 años, del gobernante Congreso de Todos los Progresistas; Atiku Abubakar, de 76 años, del Partido Democrático Popular, la principal formación opositora; y Peter Obi, de 61 años, del Partido Laborista, que ha obtenido un fuerte apoyo de los votantes más jóvenes.

Algunas encuestas habían sugerido que Obi tiene entre un 10% y un 40% de ventaja sobre sus rivales, pero muchos expertos advierten que este pronóstico no se cumplirá si la participación es baja, en cuyo caso la victoria sería para Tinubu.

Al contrario que Obi, Tinubu y Atiku son políticos con décadas de experiencia. Ambos musulmanes, Tinubu es de la etnia yoruba, mayoritaria en el suroeste, y Atiku es un fulani del noreste. Mientras tanto, Obi es cristiano y pertenece al grupo étnico igbo; aunque  con menos maquinaria política detrás de él, ha sabido llevar a cabo una exitosa campaña en las redes sociales para conectar con su electorado.

Para ganar las elecciones, un candidato necesita obtener el 25 % de los votos en al menos dos terceras partes de los 36 estados. De no lograrlo, se celebrará una segunda vuelta dentro de 21 días, algo que no ha pasado nunca en la historia de Nigeria. Los analistas señalan que en esta ocasión se podría hablar de unas elecciones pioneras que podrían ser un punto de inflexión después de varios años de empeoramiento de la seguridad y de agudos problemas económicos.

Por otra parte, se trata de la primera vez que la Comisión Electoral Nacional Independiente utilizará en unas elecciones nacionales el sistema bimodal de acreditación de votantes, una tecnología facial y de huellas dactilares que se espera que rebaje las posibilidades de manipular el proceso. Asimismo, en un esfuerzo por garantizar la seguridad durante la votación, las autoridades cerraron las fronteras terrestres, los soldados patrullan las calles en varios estados y se restringió el movimiento de los ciudadanos.

Cuando se conozcan los resultados finales, el nuevo presidente tendrá que lidiar con los diferentes problemas que acechan al país, desde la alta inflación y la escasez de energía hasta los desenfrenados niveles de crimen. En las últimas semanas, un esfuerzo por reemplazar casi todos los billetes de banco de Nigeria, en parte para reducir las opciones de compra de votos, causó una turbulencia económica y una gran ira popular.